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梵蒂冈位于罗马市街西部，是世界上最小的独立国家。梵蒂冈宫殿始建于1377年，原是历代罗马教教皇居所在，自18世纪后半叶起，辟为美术馆对外开放，即现今的梵蒂冈美术馆。
西方游客把在中国的游程归纳成“上车睡觉，下车看庙”。其实，中国游客在欧洲游览，也是如此，不同的是，所看的是教堂。我在20年中，估摸共看了不下200座教堂。从罗马时的地下墓穴教堂到中世纪简陋的石头教堂、再到规模宏大的索菲亚大教堂和塞维利亚大教堂，但印象最深的，莫过于是梵蒂冈城里的教堂。
任何宗教都相信神居住于天上，所以他们建造的居所都与天空有关，或是高耸陡峭，直指向天;或是穹顶四垂，如同天宇。教徒们置身于此，在幽闭黑暗的空间里，在唱诗班的歌声中，仰望天穹，相信自己的灵魂就会藉此飞升，与云端中的神共栖。天主教教堂建造之初旨，就是如此。为了增加宗教的气氛，建造者们还会在教堂里布置与教义故事有关的雕塑和壁画，这样就使得这种宗教的场所也成为一种艺术的展示场。
梵蒂冈是全世界天主教教皇的居住地，也是罗马的一个“国中之国”，虽然它只有0.44平方公里，但却是一个集宫殿、教堂、陵墓、图书馆、城堡于一体的建筑群，是全球大热门的旅游目的地，每年都有无数的游客来到这里，聚集在圣彼得大教堂的圆形廊柱广场上，举首仰望那神圣的殿堂。然而正如众人入山，樵者伐树、牧者饲畜、渔者垂钓、文人看山一样，对于教徒来说，这里是他们心中无尚的圣地，是教皇权威最强有力的象征;对于世界文化史来说，这是文艺复兴时期最具有代表性的成就;而对于美术家来言，它就是一座美术馆。事实上，梵蒂冈美术馆就是城内的各处收藏艺术品场所的总称，它们连在一起，分为20多个厅堂来展出。
根据《圣经》所说，圣彼得大教堂是为纪念圣徒圣彼得而建造的。圣彼得是耶稣最忠实的大弟子，也是为了宗教而牺牲的殉道者，他的遗骨就埋葬在教堂的地下。在教堂前的广场上，矗立有他的雕像，他相貌堂堂，美髯飘拂，一手拿着耶稣送他进入天堂的金钥匙，另一手捧着耶稣的圣旨。他被后世认为是第一代教皇，以后的教皇都是他的继承人，是耶稣在世上的代表人。在经过前后160年的修缮，经历了22任教皇的统治后，圣彼得大教堂终于以无比的辉煌而成为举世瞩目的巨构，是世界第一的大教堂。
这座宏伟的教堂几经周折，几经更改和重建。拉斐尔曾被教皇邀请担任过这里的建筑总监和美术监督官，负责教堂的设计，同时也在梵蒂冈留下了众多的艺术珍品，其中有《西斯廷圣母》，还有几幅巨大的壁画，如《帕那苏斯山》、《赫里奥多罗被逐出神殿》、《教义争论》、《彼得被救出狱》、《教皇列奥一世和阿提拉的会见》、《博尔申纳的弥撒》，以及影响最大的《雅典学院》等等。《雅典学院》位于教皇宫殿的一所专门签署重大文件事项的大厅里，以前一般人不能进入，现在建成了拉斐尔展厅。这幅画的题材取之于古希腊时雅典学派聚集的情景，拉斐尔在画中集中了50多位当时著名的人物，根据他们的故事一一入画。他把他们安置在一个宏伟的希腊式大厅内，一道弧形的拱横划过画面，使画面具有了动感和弹性，而不至于呆板。大厅的正中，是一排走动着的学者，在他们的当中，是柏拉图和亚里斯多德这两位古代杰出的哲学家，他们是当时最有影响的人物，也是画面上最显著最突出的中心人物，是整个画面的聚集点。他们脚下的阶梯把视线引向下方和四角，台阶下也聚集着动态各异的学者。整幅画的气势宏大，人物众多，而且各有来历，各有性格，这为后世开启了“英雄们并肩走进大厅”的构图模式。有趣的是，拉斐尔把美髯飘拂的达·芬奇的形象来画成学识渊博的柏拉图，把米凯朗琪罗的形象来画成了托颐深思的学者赫拉克里斯，表明了他对两人的尊重，而且他也把自己画了进去，说明这三杰之间有着深厚的友谊。
在文艺复兴三杰里面，拉斐尔是最幸运的宠儿。他年轻得志，一世都受教皇的青睐。他以善画肖像而闻名于世，所作的圣母像已超越了前世瘦削木讷、僵板呆滞的模式，而一改为美丽端庄、温柔敦厚的形象，他的画笔使高踞于天庭的冰冷圣母从云端神坛走到了人间，成为人见人爱的美丽女神。他为西斯廷教堂画的圣母像，已经不啻于佛教中的送子观音，已超越了宗教，成为世间一切母爱的代表。虽然被并列为三杰，但他却是和其他两人各有不同。他不如达·芬奇那般睿智聪慧，博学多才，也不如米凯朗琪罗那样气魄雄伟、历经磨难，更不像两人那样桀骜不驯。他一生享尽尊荣，周旋于贵族之中，因而在作品中也具有一种贵族气，缺少烟火味和批判性。他的风格阴柔秀美，刚强性不够。然而天不假以年，在事业未尽之时，他却以37岁的年纪就英年早逝，未免令人痛惜。
米凯朗琪罗完成西斯廷教堂的《创世纪》后两年，拉斐尔开始进入梵蒂冈作画，这一年，米凯朗琪罗39岁，拉斐尔31岁，都是风华正茂的年纪，都正在踌躇满志，都正在以梵蒂冈为舞台，演出自己人生最精彩的剧作。拉斐尔来西斯廷教堂看过米凯朗琪罗的画，对之赞叹不已，并把他的形象画入自己的画。这时的西斯廷教堂里，已经挂进了他所作的《西斯廷圣母》画。而在此之前14年，米凯朗琪罗已经为圣彼得大教堂创作了《哀悼基督》的雕像，这座非凡的雕像就位于宏伟的厅堂一个显眼的位置上，接受着万千信徒膜拜的目光。他的另一座雕像《圣彼得》也被置放于教堂内，这两座雕像都是这座神圣教堂里的标志性形象。和拉斐尔笔下甜美温柔的圣母不同的是，米凯朗琪罗选取了圣母最为悲痛的时刻为题材，以一个母亲所经受的最大苦难来创作。她怀抱着自己的爱子，悲痛得已经不能自已，这样一种通过苦难和悲伤来表达出的美丽，与通过生育和抚养来表达出的美丽大不相同，但它们同样表达出了人间的爱和人间的美。这也显现了两位艺术家不同的取向值。
米凯朗琪罗对圣彼得大教堂作出的最大贡献，是他为它作出的建筑设计。拉斐尔在担任教堂建筑总监6年之后，不幸去世，以后新任的教皇邀请米凯朗琪罗来完成拉斐尔未竟的事业。这时他已经71岁了，本当推卸此职，但他对宗教的虔诚和对艺术的野心吸引着他，勉为其难地接受了。他把自己所做成的改建方案亲自向教皇讲解，在获得首肯后，他让教皇本人作了书面的保证，要求在方案一旦确定之后，即使他去世也不能更改，这样才可能使工程保持统一性，这等于是现在提倡的“一次规划，分步实施”的过程。米凯朗琪罗所做的最重大的工程，就是在原有的建筑上加上了一个巨大的穹顶，它位于中央大厅，直径有42米。由于有了它，天光从穹顶上留的窗子里泻进殿内，把原本幽暗的大厅照亮，如同神光射入，增加了宗教的气息。在穹顶的下面，是教皇的祭坛，由一只巨大而华丽的青铜华盖罩着，是由后来接替他的贝利尼设计的，他还在下面设计了一张彼得的椅子，再下面则是圣彼得的坟墓。这一系列的设计，使得穹顶下成了全教堂的中心，全部的光线和视线都聚集到了这里。信徒们站立在祭坛前，仰望天穹，注视着泻下的神光，如同看到基督的召唤，而这正是米凯朗琪罗设计的初衷所在。所幸他的后继者并未改变他的设计意图，从而使它成为米凯朗琪罗最高的建筑成就。
