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神龙元年（７０５年）武则天称帝已经十四年，年纪大了了，病情也加重了。张昌宗、张易之（“二张”）因受武则天宠爱，专权用事，称霸朝纲。“二张”眼看武则天身体越来越差，便暗搓搓开始纠结势力，准备搞事。
当时朝廷中有许多人，对武则天的“武周革命”不满，反“二张”势力也在日渐壮大，欲意铲除“二张”，并迫使女皇退位，希望还江山于大唐。在凤阁鸾台的张柬之、崔玄暐等人就准备趁机搞事，逼宫夺位。
宰相张柬之曾一直想匡复李唐社稷，担任宰相后便一直为搞事做准备，先是将他的心腹调到洛阳担任右羽林将军，任命坚决反对“二张”的桓彦范、敬晖、李湛为左右羽林将，又将掌北门宿卫的右羽林大将军拉拢到了团队里。毕竟调动羽林军的动作不是小事，为了不打草惊蛇，张柬之还委任“二张”的同党武攸宜为右羽林大将军。
“二张”霸权，将军权掌握在手中之后，将曾经担任宰相的灵武道大总管姚崇调回洛阳。同时，蓄谋已久的张柬之认为时候到了，于是命桓彦范、敬晖向太子李显（武则天的亲生儿子）准备政变的事，李显也答应愿坐帝位，还江山于李唐。
同年，正月二十二日，张柬之、崔玄暐、桓彦范、薛思行等人率领五百名羽林军到玄武门，去东宫迎接李显，由他来号令军队。谁知在这个节骨眼上，李显却不干了，认为“二张”专横应该除掉，但武则天身体有病，自己这时候逼宫怕以后落个不忠不孝的名声，要从长计议。
此刻，众人心急如焚，李湛劝说李显“大家提着脑袋帮你抢皇位，你不想想自己也要想想他们吧？！”李显听后无可奈何地走出东宫。一出宫门，王同皎便把李显扶抱上马，簇拥着他来到玄武门，然后斩关而入，直取迎仙宫。
当时“二张”正坐在庑下，被打了个措手不及，众人杀进了皇宫，斩杀“二张”后到了武则天居住的长生殿，卧榻在病床上的武则天这才知道是要“逼宫退位”。两日后，武则天自贬，并传位于太子李显，退位诏书中也只有短短的11个字：“去帝号，归本宫，叶落归根也”。
李显成功即位，再还李唐江山，恢复大唐国号，各地县府衙中再次飘扬起唐朝黄色大旗，此次政变的主导者张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己号称“五公”，李显嘉赏五人并封王，此次政变也称“五王政变”。
