首先要看海参身上的刺，从外观上看野生刺参颜色呈黑褐色，呈棒槌形，有4到6排刺，并且刺型规整。海参皮质厚，这样的青岛即墨海参胶原蛋白含量高，组织密实。而圈养的刺参颜色有些发黄绿色，皮质比较薄，胶原蛋白含量要低一些 ，组织稀疏。像开开刺参就是4到6排刺。
其次要看海参底部的吸盘，海参是靠腹部的吸盘吸附在海底的，野生海参腹部的吸盘数量比较多，而且通常短、粗、有力，而圈养海参的吸盘量少，并且看上去更为细、长。野生海参的这种短、粗的特征主要是由于深海里的水流比较急，青岛即墨海参要想牢固地趴在海底，必须紧紧地吸住海底的岩石，长久以往，野生海参的吸盘就多，短、粗、有力。而圈养的海参，由于海水的流量小，海参较为轻易就能固定在海底或岩石上，所以它的吸盘就更为细、长。
另外还要看海参的形体，野生的海参由于在深海生长，通常海水会深达26米到27米，没有固定的饵料，起码要生长三五年以上，这样长期生活在深海里，再加上太阳日照时间的较多积累，海参的颜色会变成深灰色，肉质也会更厚而且皮还会更薄。但反观圈养的海参，需要定时定量喂养饵料，这样的话青岛即墨海参生长得就会过快，大多一两年就可以长成可以出售的体形，颜色大多暗黄、鲜艳，皮厚肉薄。
