豆科苜蓿属多年生草本。又名紫苜蓿、苜蓿。一种重要的牧草和绿肥兼用作物。   

起源与分布  紫花苜蓿原产于小亚细亚、伊朗、外高加索一带。公元前 700年波斯已有栽培记载。公元前500 年左右从米甸国（即今伊朗西北部的古王国）传入希腊,公元前2～前1世纪传入意大利，8世纪传入西班牙，16世纪传入美洲，在澳大利亚和新西兰等地于18世纪也开始种植。中国在公元前 126年由张骞出使西域时从古罽宾国（即今克什米尔一带）引入，先在皇帝离宫附近种植，仅供御马饲用。以后从西安普及到黄河流域。现紫花苜蓿在世界各地广为种植。20世纪70年代，全世界栽培总面积为3300多万公顷，其中美国约占32.7％。80年代以来中国栽培面积达到100多万公顷,主要分布在北部各省。   

形态与特性  紫花苜蓿主根发达,侧根多,主根入土2米以上，在较干旱的地区可达10米左右。茎高30～100厘米，直立或外倾，圆形或棱形，幼茎有疏毛，根状茎发达，根颈膨大生出的分枝一般为15～60个，最多可达100个以上。叶为三小叶，倒卵形，先端较宽,有齿。花为总状花序,腋生8～25朵紫色蝶形花。荚果螺旋形,2～4圈,暗棕色,每荚有种子4～8粒。种子肾形、黄褐色,千粒重1.5～1.9克（见图）。   

紫花苜蓿适应性广，但较喜温暖、多晴少雨的干燥气候。年降水量以500～900毫米最宜，超过1000毫米时不利于生长;低于300毫米又无灌溉条件则难以正常生长。耐寒性强，种子在4～6℃即可发芽。出苗后能耐短时间的－5～-6℃低温,成年植株能耐－20～30℃低温。在积雪覆盖下，－40℃低温亦不致受冻害。生长最适温度为20～25℃,高温会抑制生长。需水较多；每形成1克干物质约消耗水446～500克，每形成1克种子约消耗水800克。但因根系发达，有较强的抗旱能力。最忌渍水，生长期淹水24～28小时即大量死亡。以土层深厚、地下水位低于2米以下、排水良好的中性土壤种植为宜。