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黄河为中国第二长河，世界第五大长河，黄河源头位于青藏高原巴颜喀拉山，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东九个省、自治区，余亚飞的《黄河颂》赞美了黄河的精神：“黄河浩荡贯长虹，浪泻涛奔气势雄；石障山屏难阻挡，千回百转总流东。黄河一路汹涌奔腾，锐不可挡，在山东注入渤海。黄河全长约5464公里，流域面积约79.5万平方公里。黄河是中国的母亲河。

黄河年径流量574亿立方米，平均径流深度77毫米。 沿途汇集有35条主要支流，较大的支流在上游，有湟水、洮河，在中游有清水河、汾河、渭河、沁河，下游有伊河、洛河。两岸缺乏湖泊且河床较高，流入黄河的河流很少，因此黄河下游流域面积很小。黄河干流呈“几”字形。

黄河流域界于北纬32°至42°，东经96°至119°之间，南北相差10个纬度，东西跨越23个经度，集水面积75.2万多平方公里。黄河全长5460多公里，河源至河口落差4830米。流域内石山区占29%，黄土和丘陵区占46%，风沙区占11%，平原区占14%。

河源至贵德多系山岭及草地高原，属青藏高原，海拔均在3000米以上，山峰超过4000米，源头河谷地带海拔4200米。贵德自孟津江段是黄土高原地区，黄土高原东为吕梁西坡，南为渭河谷地，北与鄂尔多斯高原相接，西至兰州谷地；黄土高原海拔一般在1000～1300米，地形起伏不平，坡陡沟深，沟壑地面坡度15～20度，沟谷面积占40～50%，沟道密度3～5公里/平方公里，切割深度100米以上。孟津以下进入地势低平的华北平原，海拔不超过50米，进入下游后河道平坦，平均比降只有0.12%，水流变缓，泥沙大量淤积，河床高出地面4～5米；由于黄河多次改道，地面冲积出扇状的古河床和古自然堤，成为缓岗与洼地相间分布的倾斜平原，洼地比较开阔平展。但就黄河的具体源头是卡日曲，玛曲还是扎曲，历来有所争议。近年来科学考察团已确定卡日曲为河源正源。

黄河从贵德至民和境内海拔在3000到1600米之间，从民和下川口进入甘肃，这一段气候温和湿润，有"高原小江南"的美誉；水流清澈见底，又有“天下黄河贵德清”的说法。宁夏的宁夏平原和内蒙古的河套平原，因为处在黄河上游的河谷地带，水源丰沛，灌溉便利，水草丰美，农业较发达，因此分别被誉为“塞上江南”和“塞上米粮川"。