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《活着》改编自余华的同名小说，由年代国际有限公司出品，张艺谋执导，葛优、巩俐等主演的剧情片。影片以中国内战和新中国成立后历次政治运动为背景，通过男主人公福贵一生的坎坷经历，反映了一代中国人的命运。影片于1994年5月18日在法国上映。

大少爷徐福贵（葛优 饰）嗜赌成性，妻子家珍（巩俐 饰）屡劝无效，一气之下带着女儿凤霞回了娘家。但当天晚上，福贵赌博居然输光了祖上留下的所有家产，父亲被他气死。一年后，家珍带着女儿、手抱着男婴有庆回到家中，福贵痛改前非，自食其力以演皮影戏维生。后来内战爆发，福贵先被国民党抓去当劳工，又辗转到给解放军唱戏，终于获释回乡，与一家人欢庆团圆。但此后，大跃进运动和文化大革命先后发生，福贵因家产输光未被划入地主成分，但儿子有庆却不幸被区长的车撞死。文革中，凤霞遭遇产后大出血，因红卫兵把医院的老教授都关进了牛棚，风霞没有得到救治而惨死，最后，惟有凤霞难产生下的孙子馒头跟老人家继续活着。

电影《活着》改编自余华的同名小说。张艺谋选择余华的小说来拍摄，是因为这个题材正符合他想“向过去的自己挑战”的愿望。张艺谋最初看中的是余华的另一篇小说《河边的错误》，因为想全面了解他，所以张艺谋要求看他所有作品。余华就给了张艺谋《活着》的清样。张艺谋看完了这篇小说后，被小说写出的中国人身上那种默默承受的韧性和顽强求生存的精神而感动。张艺谋决定拍《活着》之后，花了将近半年的时间和剧组主创人员讨论故事、人物、影片结构和语言。最后张艺谋确定用最平常的方法讲一个平常家庭的故事 。