食用蘑菇广泛分布于地球各处，在森林落叶地带更为丰富。 在山区森林中生长的木生菌种类和数量较多，如香菇、木耳、银耳、猴头、松口蘑、红菇和牛肝菌等。在田头、路边、草原和草堆上粪、草生菌，有草菇、口蘑等。南方生长较多的是高温结实性真菌；高山地区、北方寒冷地带生长较多的则是低温结实性真菌。

食用蘑菇大多数属于担子菌类；极少数属子囊菌类。从外表来看，食用蘑菇不像微生物，因此过去一直是植物学的研究对象，但从其进化历史、细胞构造、早期发育特点、各种生物学特性和研究方法等多方面来考察，都可证明它们与其他典型的微生物——显微真菌却完全一致。事实上，若将其大型子实体理解为一般真菌菌落在陆生条件下的特化与高度发展形式，则蕈菌就与其他真菌无异了。

食用蘑菇的最大特征是形成形状、大小、颜色各异的大型肉质子实体。典型的食用蘑菇，其子实体是由顶部的菌盖（包括表皮、菌肉和菌褶）、中部的菌柄（常有菌环和菌托）和基部的菌丝体三部分组成。

子实体是食用蘑菇产生有性孢子的繁殖器官，也叫担子果 （子囊菌则称子囊果）。 典型食用蘑菇的子实体，是由菌柄、菌盖、菌褶等部分组成的。