荧光灯，在点燃灯管的初始阶段，需要一个超过400V的高压脉冲，一旦灯管点燃，维持正常工作的电压只需60～90V左右，而供电电源是AC220V，所以需用镇流器和启辉器在点灯时提供高压脉冲，在正常工作时由镇流器分担一部分电压。

启辉器主要由双金属片组成，接触点之间的间隙很小，当电路接通后，供电电压足以通过填充气体而引起辉光放电。由于两种金属的热膨胀不同，缓慢加热的接触片产生了相对的弯曲，一两秒钟后，当接触片碰在一起时，即通过镇流器和灯丝形成了串联电路，使一个相当强的电流（预热电流）将灯丝迅速加热。金属片接触后，辉光放电即熄灭，金属片即开始冷却，接触点弹开，中断串联电路，因为是高感抗电路，因此在1ms内，在灯的两灯丝间产生一高压脉冲，把灯管点燃。

　　启辉器（启动器）的基本组成可分为：充有氖气的玻璃泡、静触片、动触片。触片为双金属片。

　　启辉器中还有个电容，与氖泡并联，作用是吸收辉光放电而产生的谐波，以免影响电视、收音机、音响、手机等设备的正常运作。还能使动静触片在分离时不产生火花，以免烧坏触点。但没有电容器，启动器亦可照常工作。

　　当开关接通的时候，电源电压立即通过镇流器和灯管灯丝加到启辉器的两极。220伏的电压立即使启辉器的惰性气体电离，产生辉光放电。这一过程可分为两个阶段。

　　这个过程的热量使双金属片受热膨胀，因为动静触片的膨胀程度不同，U形动触片膨胀伸长，与静触片接触而接通电路，于是镇流器的两极接触。电流通过镇流器、启辉器触极和两端灯丝构成通路。这时，由于启辉器两极闭合，两极间电压为零，启动器中的氖气停止导电，辉光放电消失，导致管内温度下降，U形动触片冷却收缩，两触片分离，电路自动断开。

　　在两极断开的瞬间，电路电流突然切断，镇流器产生很大的自感电动势，与电源电压叠加后作用于管两端。灯丝受热时发射出来的大量电子，在灯管两端高电压作用下，以极大的速度由低电势端向高电势端运动。在加速运动的过程中，碰撞管内氩气分子，使之迅速电离。氩气电离生热，热量使水银产生蒸气，随之水银蒸气也被电离，并发出强烈的紫外线。在紫外线的激发下，管壁内的荧光粉发出近乎白色的可见光。日光灯正常发光后。由于交流电不断通过镇流器的线圈，线圈中产生自感电动势，自感电动势阻碍线圈中的电流变化，这时镇流器起降压限流的作用，使电流稳定在灯管的额定电流范围内，灯管两端电压也稳定在额定工作电压范围内。由于这个电压低于启辉器的电离电压（感应电动势），所以并联在两端的启辉器也就不再起作用而被自动断开。