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近几年，随着技术的不断发展，自动驾驶技术备受关注，但关于自动驾驶的安全问题也备受关注。现在，特斯拉应该长舒一口气——经过长达半年的调查之后，美国国家公路交通安全局（National Highway Traffic Safety Adminstration，简称NHTSA）确认，特斯拉的自动驾驶系统Autopilot并无功能缺陷，也无需安全召回。
事情还得从一年多以前说起。
年5月，约书亚·布朗在美国佛罗里达州的公路上遭遇严重车祸身亡。他驾驶的是特斯拉Model S，事发时开启了“自动驾驶”（Autopilot）模式，一辆卡车在特斯拉对面道路垂直左转，后者的驾驶员和自动驾驶系统都未能采取行动，Model S径直撞向卡车，从底部穿过后脱离道路，最后撞到电线杆酿成了悲剧。
车祸引发了激烈讨论，关于自动驾驶是否安全以及事发时它是不是失灵的讨论，使特斯拉承受了极大压力。甚至有人认为，特斯拉应该“召回”自动驾驶功能。去年7月，NHTSA确认介入了车祸调查，该机构也一直致力于“如何让各种新的自动化安全技术在道路上安全地运行”的研究。
6个月后的现在，NHTSA公布了调查结果。
一份13页的报告显示：1）事发时，特斯拉的自动驾驶系统没有出现故障；2）特斯拉配备的自动刹车（ABE）和自动驾驶系统都有限制条件，事发时的状况本来就超出了系统设计的适用范围；3）自动驾驶系统仍然需要人类驾驶员全神贯注；4）自动驾驶系统显著提高了安全性。引入自动驾驶后，特斯拉车祸发生率已经降低40%。
自动刹车和自动驾驶再好，视野也有“盲区”
车祸发生时当天，天气晴朗，道路干燥而且能见度很好，但是NHTSA表示，不管是人类驾驶员，还是特斯拉的自动刹车和自动驾驶系统，都没有进行刹车，直到两车相撞前2秒，特斯拉还以74英里（约119公里）的时速前行。
问题的关键在于，不管是自动刹车还是自动驾驶系统，当时的情况都超出了它们能感知而范围。
首先，自动刹车系统（ABE）的应用已经超过10年，它和自动驾驶（Autopilot）是相互独立的，很多品牌的高端车型中都有自动刹车系统。它主要用于感知前方车辆，接近追尾时，它会向驾驶员发出警告，如果情况紧急，它也会主动进行自动刹车。特斯拉也有自动刹车系统，而且默认开启。
但是，对于侧方车辆，尤其是十字路口垂直方向的来车，自动刹车系统的感知能力很弱，它本来也不是为这个场景设计的。交通安全局资助过的类似研究发现，在这种情况下，自动刹车反应迟缓甚至根本不起作用。
特斯拉在2015年10月通过软件更新的方式引入了自动驾驶，主要包含两个功能：主动巡航定速（TACC）和自动巡航（Autosteer）。前一个模式会让车辆在驾驶员设定的速度下自动行驶，当检测到前方车辆时，它还会自动减速保持合适的距离；后面的模式则使用摄像头、激光雷达探测路标和前方车辆，使特斯拉能够自动行驶在道路中间。
两个功能都有限制，他们主要感知前方车辆和物体，侧方出现的车辆在自动驾驶系统的盲区内。特斯拉也明确告知，这两个功能的应用场景是高速公路。
自动驾驶虽靠谱，但驾驶员最好专心点儿
所以，在自动驾驶模式下，依然需要驾驶员全神贯注，并随时准备接管。
根据事后的资料，在车祸发生前，约书亚有至少7秒的反应时间，而绝大多数车祸是在3-4秒内发生的，如果他当时保持专注，是完全有可能避免悲剧发生的。
交通安全局之所以认为特斯拉的自动驾驶系统不是车祸的“罪魁祸首”，很重要的原因是它已经尽到了提醒的义务。
首先，自动驾驶模式是默认关闭的，在用户协议里，它也明确告知用户，使用自动驾驶时依然需要把双手放在方向盘上并随时准备接管。之后，在用户每次启动自动驾驶时，中控台的屏幕都会弹出对话框再次强调这一信息。
另外，如果系统感知到驾驶员的双手不在方向盘上，它就会发出警报。如果驾驶员不在15秒内做出回应，警报声会越来越大，如果驾驶员依然置之不理，系统会自动地当前车道缓慢减速，直到驾驶员双手再次回到方向盘。
如果操作得当，自动驾驶可令车祸发生率降低
虽然看起来有如此多的限制，自动驾驶依然显著提高了汽车的安全性。
交通安全局分析了2014年到2016年，所有装备了自动驾驶功能的特斯拉Model S和Model X发现，安装自动驾驶后，造成弹出安全气囊的车祸的平均数量，已经从每100万英里1.3起，降低到每100万英里0.8起。车祸发生率降低了近40%。
写在最后
约书亚·布朗可能是人类历史上第一个在“自动驾驶”的汽车上失去生命的人，他的死是一个悲剧，也让大家清楚了现在的自动驾驶技术的局限。
从布朗生前在社交网站发布的内容，我们得知他是特斯拉的忠实拥趸，他曾在视频中热情地展示过自动驾驶技术，甚至有一次，他大力称赞自动驾驶系统避免了一起事故。正如特斯拉在车祸后的声明，布朗“一生专注于创新和技术发展，对特斯拉的使命坚信不移”。如今逝者已去，但他的勇气和对创新的信念，也意味着我们在探索更安全的自动驾驶技术上，应该永不止步。
